O livro busca delimitar os contornos de um discurso científico/cientificista, presente de modo mais intenso no último quartel do Oitocentos, que fundamentou argumentos de projetos modernizadores da nação, quais sejam, a aplicação da teoria de Darwin à sociedade, a hierarquização racial e a criação de uma boa mãe de família burguesa, nos moldes europeus. Essas três propostas modernizadoras foram apresentadas e discutidas nas Conferências Populares da Glória, nos cursos públicos do Museu Nacional e em algumas conferências "Avulsas" – então espaços públicos de vulgarização científica –, todos realizados na capital imperial entre os anos de 1870 e 1889.