Pierre-Gilles de Gennes recebeu o prêmio Nobel de Física em 1991 pelo conjunto de seu trabalho. O professor De Gennes buscou entender o comportamento de sistemas complexos através de idéias simples. Passou então a incluir entre suas atividades encontros de divulgação científica com estudantes. Esses encontros tratavam principalmente da matéria mole (das matérias plásticas às bolhas de sabão, uma de suas especialidades) e eram muitas vezes seguidos de longos debates que ultrapassavam largamente o tema da exposição. Este livro foi inspirado por esses debates. Aborda o que todos devemos saber sobre a matéria mole e contém reflexões do cientista sobre o trabalho do pesquisador, a ciência, a sociedade, a educação, a invenção, o desenvolvimento tecnológico, entre outros assuntos.