Nos ensaios que compõem este livro, Chartier dialogando com autores como Braudel, Febvre, Ricouer e Freud analisa esses processos, abordando as continuidades e rupturas em relação ao tratamento que é dado aos livros nas editoras dos dias atuais. O cuidadoso exame de palavras, sentenças, pontuação e traduções emoldura o quadro da produção do livro através do tempo. Estão em foco os autores que vêm se dedicando ao exame minucioso dessas camadas de sedimentos textuais, em busca dos rastros que o processo editorial deixou depositados sobre os textos no decorrer da História. Tomando as obras de Cervantes e Shakespeare como exemplo dos efeitos e variações impressos pelo processo editorial, Chartier investiga também a constituição do cânone literário e a noção de autoria nos séculos passados.