Precedido do Tratado da melancolia (1586) de Timothy Bright, médico diplomado por Cambridge, Inglaterra, em 1579, que influenciou Burton, A anatomia da melancolia é obra renascentista com alguma influência do pensamento medieval. Nessa linha, surge a concepção hegemônica da Idade Média, em que o humano, visto como criatura de Deus, feito à sua imagem e semelhança, é, no entanto, sujeito ao pecado, à queda, ao apequenamento essencial do ser. Dentro de tal contexto, o autor define a melancolia como “um tipo de loucura sem febre, tendo como companheiros o temor e a tristeza, sem nenhuma razão aparente”. A partir daí, um novo sentimento é incluído: o ódio, juntamente com a crueldade. Além disso, a melancolia é vista por Burton, ele mesmo um confesso melancólico, como mania. Enfim, quanto à função do texto, Burton consegue captar a atenção do leitor com uma escrita refinada, ao mesmo tempo em que guarda algo de um sabor oral, até popular.