O Sr. Thomas Gradgrind, um homem de fatos e cálculos, é o diretor de uma escola onde não há espaço para a imaginação e a criatividade, na pequena cidade de Coketown. Louisa e Thomas frequentam a escola e são criados pelo carrancudo diretor e, como não podia deixar de ser, aprenderam a confiar somente em fatos, figuras e cálculos, sem levar em consideração suas emoções. O senhor Bounderby não se importa com o próximo, ele é um homem rico que vive de suas indústrias. No entanto, a vida desses personagens começa a mudar quando eles conhecem Sissy Jupe, uma garotinha criada no circo abandonada pelo próprio pai. Este é um dos mais emblemáticos romances de Dickens que deixa a sua marca, em que o autor aborda dilemas da sociedade inglesa do século XIX e traz à tona os efeitos da racionalidade desumana e do mundo do trabalho desse tempo.