Utilizando uma linguagem técnica acessível, dirigida a estudantes de nível médio e superior, assim como a interessados em geral, José Goldemberg e Oswaldo Lucon apresentam um panorama dos conceitos fundamentais de energia e da visão dos economistas sobre o desenvolvimento. A abordagem dos autores orienta-se para a discussão da noção corrente de energia relacionada aos problemas de degradação ambiental, estudando suas causas e examinando, ao mesmo tempo, as soluções técnicas e as políticas e planos de ação que visam o desenvolvimento energético sustentável. Esta obra é uma das primeiras a estudar a energia, o meio ambiente e o desenvolvimento de modo integrado, separando as populações nacionais em faixas de renda econômica e verificando os efeitos causados por esses diferentes grupos de renda no meio ambiente. Por meio da análise das diferenças de consumo de energia entre os grupos socioeconômicos, chega-se a um quadro relativo dos responsáveis pelo impacto ambiental em níveis local, regional e global.