Desde o seu aparecimento, no segundo milênio a.C., o catálogo acompanha o desenvolvimento da cultura escrita, testemunhando uma ambição fundamental, ligada à própria origem da ciência e da cultura: nomear, descrever e classificar o universo.
Das tabuinhas de argila aos catálogos hoje desmaterializados nas nuvens, essas ferramentas revelam uma tipologia complexa. Não obstante, elas foram concebidas com funções tão diversas quanto contraditórias: a busca de textos, a conservação da memória, o transporte de uma
coleção, a censura aos livros, a disseminação de um fundo, o comércio e a circulação da escrita...