Gonçalo Ramires é membro de uma dinastia decadente, mas orgulhosa do passado nobre. Como saída para um impasse financeiro, entrega-se a um empreendimento agrícola na África. Ao narrar essa transformação moral, Eça de Queirós tece uma mordaz crítica a Portugal, um país que cultua a família mas cujo sucesso depende da exploração colonial. A professora Marise Hansen, que assina a apresentação e as notas, elucida o contexto de produção da obra – o autor vivia em Paris, amargo e extremamente patriótico.