Trata-se de uma primeira abordagem fenomenológica, influenciada pelo pensamento de Heidegger, Husserl, que busca compreender o fenômeno humano dos sentimentos como experiências da subjetividade desvinculadas de teorias. Tal era, por exemplo, a crítica de Sartre à utilização da idéia de inconsciente pela psicologia empírica. Esboço para uma teoria das emoções apresenta as linhas de pensamento que o autor desenvolveria e aprofundaria posteriormente, sobretudo em sua obra filosófica, O ser e o nada .